Tapioca este un amidon extras din rădăcina de manioc, un tubercul originar din America de Sud, și se vinde de obicei sub formă de făină, fulgi sau perle. Are în componența sa o mulțime de carbohidrați, însă conține foarte puține proteine, fibre sau substanțe nutritive.
Tapioca devenit populară recent și este considerată o alternativă fără gluten pentru iubitorii de grâu și alte cereale. Cu toate acestea, au apărut multe controverse în acest sens. Unii susțin că alimentul prezintă numeroase beneficii pentru sănătate, în timp ce alții îl consideră dăunător.
Având în vedere că nu conține în mod natural gluten, poate fi un înlocuitor adecvat pentru produsele pe bază de grâu sau porumb. De exemplu, poate fi folosit ca făină la coacere și gătit sau ca agent de îngroșare în supe sau sosuri. Mulți americani preferă ă o combine cu alte făini, cum ar fi cea de migdale sau de cocos, pentru a obține o cantitate mai mare de nutrienți.
Chiar dacă o bună parte dintre beneficiile sale provin din substanțele nutritive furnizate de rădăcina manioc, majoritatea acestor substanțe nutritive se pierd în procesul de fabricație care transformă manioca în tapioca. Medicii atenționează că nu toate aceste beneficii care vin la pachet cu produsul sunt susținute de dovezi științifice puternice.
De exemplu, mai multe surse promovează consumul de tapioca pentru sănătatea oaselor și pentru dinți mai puternici. Aceștia susțin că alimentul oferă o cantitatea importantă de calciu, însă o porție de 100 de grame furnizează doar 20 mg de mineral, conform unor studii.
Orientările dietetice actuale furnizate de United States Department of Agriculture (USDA) afirmă că adulții ar trebui să consume 1.000 mg de calciu pe zi. Așadar, consumul unei porții complete de tapioca ar furniza doar 2% din aportul zilnic recomandat Totuși, există posibilitatea ca tapioca să ofere anumite beneficii unor persoane atunci când este consumată cu moderație.