Alimentele vegetale conțin mii de substanțe chimice naturale numite fitonutrienți sau fitochimicale, care protejează plantele de germeni, ciuperci și alte amenințări. Alimentele bogate în fitonutrienți includ fructe și legume colorate, leguminoase, nuci, ceai, cereale integrale și multe condimente, însă spre deosebire de vitaminele și mineralele pe care le conțin alimentele vegetale, aceștia nu sunt esențiali pentru a vă menține în viață.
Cu toate acestea, fitonutrienții pot oferi beneficii semnificative pentru oamenii care consumă doar alimente vegetale. Astfel, printre beneficiile acestor compuși, se numără activitățile antioxidante și antiinflamatorii. Fitonutrienții pot spori, de asemenea, imunitatea și comunicarea intercelulară, pot repara daunele ADN cauzate de expunerea la toxine, pot detoxifica agenții cancerigeni și pot modifica metabolismul estrogenului.
Fiind determinate de structuri chimice, există câteva clase de fitonutrienți care includ: Betalains, Clorofilă, Indoli, Organosulfur, Fenoli, Terpene, Triterpene, iar în cadrul acestor clase se află zeci de grupuri de fitonutrienți, care la rândul lor conțin sute de fitonutrienți precum: Carotenoizi, Curcuminoizi, Flavonoide, Glucozinolati, Acizi hidroxicinamici, Lignani, Lipidele, Stilbenes, Sulfuri Tocoferol.
Potrivit unui articol publicat în revistei LiveScience, există mai mult de 25.000 de tipuri de fitonutrienți pe care cercetătorii îi consideră destul de importanți.