Simptomele precoce ale HIV apar in general in decursul primelor doua luni de la transmitere. Mai mult, este posibil ca unele persoane sa nu prezinte simptome timpurii dupa infectare. Este de retinut ca simtomele timpurii sunt asociate adesea cu boli comune si conditii de sanatate precare.
In unele cazuri, lipsa simptomelor poate dura chiar si pana la 10 ani. Chiar si asa, nu inseamna ca virusul a disparut. HIV este o stare de sanatate „gestionabila”, insa netratata, poate progresa in stadiul 3, chiar daca pacientul nu prezinta simptome.
Prima etapa este cunoscuta sub numele de infectie acuta sau sindrom retroviral acut. In această etapa, majoritatea oamenilor prezinta simptome frecvente de tip gripal, care pot fi greu de distins de o infectie gastro-intestinala sau respiratorie.
Urmatoarea faza este etapa de latenta clinica, in care virusul devine mai putin activ. In aceasta etapa, oamenii nu prezinta simptome in timp ce infectia virala progreseaza la niveluri foarte scazute. Aceasta stare de latenta poate dura un deceniu sau chiar mai mult. Majoritatea pacientilor infectati nu au simptome simptome in aceasta perioada de 10 ani.
In faza finala, denumita si stadiul 3, sistemul imunitar este grav deteriorat, vulnerabil si predispus infectiilor. Odata ce HIV progreseaza in stadiul 3, simptomele asociate cu infectiile pot deveni evidente. Aceste simptome pot include: senzatie de greata, varsaturi, oboseala si febra.
Este de mentionat ca infectarea cu HIV se poate face la scurt timp dupa ce a fost introdus in corp. Fluxul sanguin contine niveluri ridicate de HIV, ceea ce faciliteaza transmiterea catre altii.