Dintre toate enigmele și misterele legate de cancer, un fapt rămâne consecvent în aproape toate tipurile de boală, și anume riscul de a face cancer crește odată cu vârsta. Potrivit Institutului Național al Cancerului (NCI), vârsta medie a pacientului în momentul diagnosticului de cancer este de 66 de ani.
Deși cancerul se răspândește odată cu înaintarea în vârstă, există și unele excepții. Rapoartele arată că cel puțin jumătate din toate cazurile de cancer testicular apar la bărbații cu vârsta cuprinsă între 20 și 34 de ani. Totodată, unele tipuri de cancer sunt mai frecvente la copii. Aproape 60 % dintre pacienții cu leucemie limfocitară acută, de exemplu, au mai puțin de 20 de ani, iar vârsta medie a pacientului la diagnostic este de 15. Este de menționat faptul că pacienții cu vârsta sub 20 de ani reprezintă 1% din toate cazurile noi de cancer și 3 % din decesele provocate de această boală.
Relația dintre vârstă și riscul de cancer are sens în anumite privințe. Medicii sunt de părere că pe măsură ce îmbătrânim, avem tendința de a avea mai multe expuneri potențiale și obiceiuri mai nesănătoase, iar unele dintre acestea ne pot scăpa de sub control. Expunerea la toxine, la soare în timp, fumatul sau dieta inadecvată sunt câțiva factori pe care i-am putea elimina pentru a reduce riscul de cancer. Toate aceste expuneri pot duce la mutații în celule care pot sustrage sistemul imunitar și se pot dezvolta în cancer.