Noile cercetări efectuate pe animale constată că aportul de zahăr modifică circuitele de procesare a recompenselor din creier într-un mod similar cu drogurile ce provoacă dependențe. Ori de câte ori învățăm ceva nou sau experimentăm ceva plăcut, sistemul de recompensare al creierului devine activat.
Cu ajutorul substanțelor chimice naturale, mai multe zone cerebrale comunică între ele pentru a ne ajuta să învățăm și să repetăm comportamente care ne îmbunătățesc cunoștințele și bunăstarea. Bazându-se puternic pe neurotransmițătorul dopamină, sistemul de recompensă ajută la explicarea mai multor experiențe umane prin excelență, cum ar fi îndrăgostirea, plăcerea sexuală și timpul petrecut cu prietenii.
Cu toate acestea, anumite substanțe, cum ar fi drogurile, dau peste cap sistemul de recompense al creierului, activându-l „artificial”. Acest mecanism din spatele dependenței îi dictează creierului să repete în mod constant comportamentul său în căutarea plăcerii.
Oamenii de știință au analizat efectele aportului de zahăr asupra unor porci de sex feminin, folosind tehnici complexe de imagistică pentru a examina sistemele de recompensare a creierului animalelor. Potrivit specialiștilor, după doar 12 zile în care animalele au consumat un anumit aport de zahăr, s-au putut observa schimbări majore în sistemele de dopamină și opioide din creier.
Cercetătorii au constatat că alimentele bogate în zaharoză influențează circuitele de recompensare a creierului în moduri similare cu cele observate atunci când se consumă droguri ce provoacă dependență.